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Western India with Shyam Benegal
Raccontare l’India
Uno sguardo sull’India, ispirato da coloro che ne incarnano l’essenza più autentica.
In questa edizione, guardiamo all’India occidentale attraverso lo sguardo del regista e documentarista Shyam Benegal.
Shyam Benegal ha ampliato ciò che il cinema indiano poteva raccontare. Poteva certamente intrattenere, ma anche esplorare, interrogare, ricostruire la storia e dare spazio a conversazioni scomode. Ha guardato oltre l’India delle grandi storie e degli eroi fuori misura, verso l’India dei villaggi, delle famiglie, dei lavoratori, delle donne, degli agricoltori e di chi si confrontava ogni giorno con i sistemi che lo circondavano. La parte ordinaria, spesso scomoda, della vita indiana. Come diceva lui: “Filmo per raccontare i cambiamenti nel mondo che ci circonda”.
I suoi film hanno trovato un pubblico attento in India e all’estero, ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui 18 National Film Awards, il Padma Shri, il Padma Bhushan e il Dadasaheb Phalke Award, la più alta onorificenza indiana nel cinema, e sono stati presentati ai festival di Cannes, Berlino e Mosca. L’eredità di Shyam Benegal sta nel suo modo di raccontare la società, creando attorno a un nuovo cinema indiano un ecosistema di attori, sceneggiatori, direttori della fotografia e compositori.
I suoi film hanno trovato un pubblico attento in India e all’estero, ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui 18 National Film Awards, il Padma Shri, il Padma Bhushan e il Dadasaheb Phalke Award, la più alta onorificenza indiana nel cinema, e sono stati presentati ai festival di Cannes, Berlino e Mosca. L’eredità di Shyam Benegal sta nel suo modo di raccontare la società, creando attorno a un nuovo cinema indiano un ecosistema di attori, sceneggiatori, direttori della fotografia e compositori.
L’India in cui è cresciuto
Il regista Shyam Benegal (a destra) e il direttore della fotografia Govind Nihalani sul set.
Nato nella regione di Secunderabad, a Hyderabad (oggi in Telangana), nel 1934, Shyam Benegal crebbe all’ombra del padre, fotografo. Tra i suoi parenti c’era anche l’enigmatico regista e attore Guru Dutt. A dodici anni realizzò il suo primo piccolo film con la cinepresa 16mm del padre, coinvolgendo i cugini e sperimentando il movimento inverso e altri effetti. Mentre studiava economia alla Osmania University, fondò l’Hyderabad Film Club. Guardava i registi sovietici Sergei Eisenstein e Vsevolod Pudovkin, il cinema giapponese, i registi britannici e il Neorealismo italiano, rimanendo particolarmente colpito da Satyajit Ray. Vide per la prima volta Pather Panchali a Calcutta negli anni Cinquanta e tornò più volte al cinema per rivederlo, colpito dalla profondità raggiunta attraverso la vita quotidiana dei suoi personaggi.
Dopo l’università si trasferì a Bombay. Per oltre un decennio realizzò centinaia di pubblicità e film industriali, su temi che andavano dalla produzione dell’acciaio alla musica, dall’epilessia all’allevamento del bestiame. Può sembrare un apprendistato insolitamente lungo, ma lo portò ben oltre il mondo degli studi cinematografici di Bombay. Viaggiava, osservava e incontrava persone le cui vite raramente sarebbero diventate il soggetto di un lungometraggio. Come direttore creativo di un’agenzia pubblicitaria imparò a raccontare attraverso il realismo, un approccio che avrebbe poi portato nella fiction. A 39 anni, dopo anni nella pubblicità, realizzò finalmente il film che aveva scritto molto tempo prima.
Dopo l’università si trasferì a Bombay. Per oltre un decennio realizzò centinaia di pubblicità e film industriali, su temi che andavano dalla produzione dell’acciaio alla musica, dall’epilessia all’allevamento del bestiame. Può sembrare un apprendistato insolitamente lungo, ma lo portò ben oltre il mondo degli studi cinematografici di Bombay. Viaggiava, osservava e incontrava persone le cui vite raramente sarebbero diventate il soggetto di un lungometraggio. Come direttore creativo di un’agenzia pubblicitaria imparò a raccontare attraverso il realismo, un approccio che avrebbe poi portato nella fiction. A 39 anni, dopo anni nella pubblicità, realizzò finalmente il film che aveva scritto molto tempo prima.
L’India che iniziò a vedere
Satyajit Ray intervistato da Shyam Benegal per un documentario del 1982.
Quando nel 1974 realizzò finalmente Ankur (Il germoglio), il suo sguardo si spostò verso l’India rurale. Ambientato in Andhra Pradesh, il film racconta di una giovane donna intrappolata in un sistema feudale fatto di caste, lavoro e potere. Qui Shabana Azmi debuttò sul grande schermo nel ruolo della protagonista. Non c’erano eroi fuori misura a portare avanti la storia: erano le circostanze stesse a costituire il dramma. Nel 1975 seguì Nishant (La fine della notte), entrando più a fondo nelle questioni della terra, delle classi sociali e della violenza sessuale. Poi arrivò Manthan (La zangolatura), ambientato nella regione di Anand, in Gujarat, che raccontava la nascita della Rivoluzione Bianca, il movimento delle cooperative lattiero-casearie associato a Verghese Kurien. Più di mezzo milione di allevatori di bestiame da latte contribuirono alla sua produzione. Le sue preoccupazioni cambiavano insieme al Paese. Dopo le rivolte di Bombay del 1992–93, i film Mammo, Sardari Begum e Zubeidaa raccontarono le vite delle donne musulmane e i mondi sociali che le circondavano.
La televisione divenne un altro modo per raggiungere il pubblico. In Yatra (Viaggio) seguì i lunghi percorsi ferroviari del Paese, osservando le comunità, le religioni, le lingue e le persone che si incontravano lungo il cammino. E poi ci fu Bharat Ek Khoj, la sua straordinaria serie televisiva di 53 episodi, basata sul libro di Jawaharlal Nehru The Discovery of India, che cercava di portare nelle case migliaia di anni di storia indiana. Forse uno degli aspetti più interessanti di Benegal era proprio il rifiuto di una sola definizione di “cinema serio”. Capiva che i film capaci di mettere in discussione i valori di una società non sono necessariamente quelli più facili da vedere o da consumare. Come disse in un’intervista alla BBC: “Quando realizzi un film che mette in discussione un intero sistema di valori, non puoi aspettarti che sia necessariamente molto popolare”.
Eppure i suoi film viaggiarono. Ankur arrivò a Berlino. Nishant a Cannes. Manthan fu poi presentato a Berlino e, nel 2024, quasi cinquant’anni dopo la sua uscita, la versione restaurata tornò a Cannes Classics.
La televisione divenne un altro modo per raggiungere il pubblico. In Yatra (Viaggio) seguì i lunghi percorsi ferroviari del Paese, osservando le comunità, le religioni, le lingue e le persone che si incontravano lungo il cammino. E poi ci fu Bharat Ek Khoj, la sua straordinaria serie televisiva di 53 episodi, basata sul libro di Jawaharlal Nehru The Discovery of India, che cercava di portare nelle case migliaia di anni di storia indiana. Forse uno degli aspetti più interessanti di Benegal era proprio il rifiuto di una sola definizione di “cinema serio”. Capiva che i film capaci di mettere in discussione i valori di una società non sono necessariamente quelli più facili da vedere o da consumare. Come disse in un’intervista alla BBC: “Quando realizzi un film che mette in discussione un intero sistema di valori, non puoi aspettarti che sia necessariamente molto popolare”.
Eppure i suoi film viaggiarono. Ankur arrivò a Berlino. Nishant a Cannes. Manthan fu poi presentato a Berlino e, nel 2024, quasi cinquant’anni dopo la sua uscita, la versione restaurata tornò a Cannes Classics.
Una scena di Manthan (La zangolatura). © Film Heritage Foundation
Il dottor Verghese Kurien era preoccupato di investire 1 milione di rupie della cooperativa in un film e preferiva che i membri della cooperativa partecipassero alle decisioni. Da qui nacque, tra lui e Shyam Benegal, l’idea di finanziare Manthan attraverso il crowdfunding, chiedendo una donazione di ₹2 a ciascuno dei 500.000 allevatori di bestiame da latte. I contadini erano entusiasti che si stesse realizzando un film hindi sulle loro vite e accettarono subito. Manthan raccolse 1 milione di rupie in meno di una settimana e divenne il primo film finanziato tramite crowdfunding in India, e forse nel mondo.
“Direi che non parto dalla forma. Mi interessa il soggetto e la densità. Quanto possono raccontare le immagini e quanto si può racchiudere in un film senza ricorrere a espedienti.”
L’India che ha portato sullo schermo
Shyam Benegal (a sinistra) con il cast di Nishant (La fine della notte)
Shyam Benegal è morto a Mumbai nel dicembre 2024. A quel punto, il termine “parallel cinema” era ormai diventato quasi sinonimo del suo nome. Aveva realizzato lungometraggi, documentari, pubblicità e serie televisive, ampliando la gamma di soggetti e persone che potevano occupare il centro della scena. Attori come Shabana Azmi, Smita Patil, Naseeruddin Shah e Om Puri hanno trovato nel suo cinema alcuni dei loro ruoli più importanti, insieme a sceneggiatori, direttori della fotografia, musicisti e altri collaboratori che contribuirono a dare forma al nuovo cinema indiano. Per molti artisti, il suo lavoro offriva uno spazio per la complessità e la sperimentazione. E se i suoi film potevano essere seri e politicamente impegnati, Shyam Benegal non pensava che la serietà dovesse significare solennità. Umorismo, ironia e le assurdità della vita quotidiana entravano spesso nelle sue storie.
Forse è anche per questo che Manthan ha potuto tornare a Cannes quasi cinquant’anni dopo la sua uscita e continuare a parlare al presente. Il suo impegno verso la società andava oltre il cinema. Fu membro del Rajya Sabha, la Camera alta del Parlamento indiano, e sostenne il lavoro della Naz Foundation per i diritti delle persone gay. Forse il modo più adatto per comprendere la sua eredità è guardare all’ampiezza del suo sguardo. Un suo contemporaneo descrisse la sua opera come vicina a una nuova forma di Discovery of India. È un pensiero appropriato. Come rifletté negli ultimi anni della sua vita: “Mi considero un realista, né ottimista né pessimista”.
Forse è anche per questo che Manthan ha potuto tornare a Cannes quasi cinquant’anni dopo la sua uscita e continuare a parlare al presente. Il suo impegno verso la società andava oltre il cinema. Fu membro del Rajya Sabha, la Camera alta del Parlamento indiano, e sostenne il lavoro della Naz Foundation per i diritti delle persone gay. Forse il modo più adatto per comprendere la sua eredità è guardare all’ampiezza del suo sguardo. Un suo contemporaneo descrisse la sua opera come vicina a una nuova forma di Discovery of India. È un pensiero appropriato. Come rifletté negli ultimi anni della sua vita: “Mi considero un realista, né ottimista né pessimista”.
Alla scoperta dell’India occidentale
Una sera lungo Marine Drive a Bombay, anni ’70
L’India occidentale non era divisa tra Maharashtra e Gujarat come lo è oggi. Gran parte della regione faceva parte di un grande Stato, con Bombay al centro. Bombay era un importante porto e centro commerciale. Più nell’entroterra si estendevano l’altopiano del Deccan e le regioni agricole. Il Gujarat si sviluppava verso ovest fino al Mar Arabico, con fertili aree agricole, campagne aride e antichi legami commerciali lungo la costa. Le persone attraversavano questa geografia in cerca di lavoro, commercio e nuove opportunità. Bombay attirava lavoratori, mercanti, artisti e migranti da tutta la regione. La lingua e l’identità regionale influenzavano la vita quotidiana. Alla fine degli anni Cinquanta, queste differenze erano diventate una questione politica importante e nel 1960 lo Stato di Bombay fu diviso in Maharashtra e Gujarat.
Questa era l’India occidentale che faceva da sfondo ai primi anni di vita di Shyam Benegal e al mondo a cui sarebbe poi tornato attraverso i suoi film.
Questa era l’India occidentale che faceva da sfondo ai primi anni di vita di Shyam Benegal e al mondo a cui sarebbe poi tornato attraverso i suoi film.
I cinema storici di Bombay
Le storiche sale cinematografiche di Bombay raccontano il lungo rapporto della città con il grande schermo, i suoi eroi, la cultura popolare e l’architettura. Scoprite alcuni dei cinema ancora esistenti, dai grandi interni Art Déco del Liberty Cinema alle sale più antiche di South Bombay. È possibile assistere a uno spettacolo di Bollywood nel cinema preferito.
I villaggi degli artigiani del Kutch
Nel Kutch, i villaggi intorno a Bhuj ospitano comunità che praticano la stampa a blocchi Ajrakh, la tessitura, il ricamo a mano e altre forme di artigianato sostenibile. Visitando queste famiglie di artigiani e i loro laboratori, è possibile seguire passo dopo passo la realizzazione dei tessuti. Ogni comunità ha sviluppato tecniche, motivi e un linguaggio visivo propri.
Le cronache di Girgaon
Nelle strade e nelle wadi (piccoli quartieri) di Girgaon si incontra un intreccio di comunità e culture. Una passeggiata guidata attraversa le antiche wadi, una chiesa portoghese di 400 anni e uno dei più antichi templi del fuoco di Mumbai. Lungo il percorso si ascoltano le storie delle persone che hanno abitato questi luoghi, prima di arrivare a Chowpatty e parlare di come il nuovo sviluppo urbano stia trasformando le antiche wadi di Girgaon.
La cucina Kathiyawadi del Saurashtra
Il paesaggio arido del Saurashtra offre una cucina ricca di caldi pani di miglio dai bordi affumicati, verdure cucinate con abbondante aglio, sottaceti dal gusto acidulo e chutney speziati. Per attenuare il calore, vengono accompagnati da fresco latticello. A Rajkot, assaggiate un piatto prima di partire alla scoperta di alcuni dei luoghi preferiti dagli abitanti, dove provare sapori diversi. Lungo il percorso, è possibile acquistare alcune spezie da portare a casa.
Per Approfondire
Da vedere
Portrait of the director di Prasar Bharati Archives
Manthan – The Story of India’s Milk Revolution
Bharat Ek Khoj (The Discovery of India) | Episode-1 | di Prasar Bharati Archives
Satyajit Ray (1982) | Documentary
Shyam Benegal Movies – Immortal Classics – una playlist di Shemroo
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Da leggere
The Restoration of Manthan di Film Heritage Foundation
Interview: Why filmmaking for Shyam Benegal is both ‘a microscope and a telescope’
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Da ascoltare
Shyam Benegal in un podcast con Samdish Bhatia
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Presso Tushita Travels, continuiamo a guardare l’India con meraviglia, insieme a voi. Dopo quasi cinquant’anni trascorsi viaggiando attraverso il Paese, la sua bellezza continua ad affascinarci ogni giorno. Dal Ladakh, dove Tushita ricevette il suo nome da un monaco buddhista nel 1977, fino al Tamil Nadu, dove abbiamo collaborato con le comunità locali per raccontare una delle culture più antiche del mondo, siamo al vostro fianco nel viaggio alla scoperta della nostra parte di mondo.
Dove andiamo oggi?
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