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Western India with Shyam Benegal
Représenter l’Inde
Regards sur l’Inde, inspirés par ceux qui en incarnent l’esprit le plus authentique.
Dans cette édition, nous découvrons l’Inde de l’Ouest à travers le regard du cinéaste et documentariste Shyam Benegal.
Shyam Benegal a élargi les possibilités du cinéma indien. Celui-ci pouvait certes divertir, mais aussi explorer, questionner, revisiter l’histoire et ouvrir la voie à des conversations parfois inconfortables. Son regard s’est porté au-delà de l’Inde des grands récits et des héros hors du commun, vers celle des villages, des familles, des ouvriers, des femmes, des agriculteurs et de ceux qui composent avec les systèmes qui les entourent. Les aspects ordinaires, parfois difficiles, de la vie indienne. Comme il le disait : « Je filme pour rendre compte des changements qui s’opèrent dans le monde qui nous entoure. »
Ses œuvres ont trouvé un public attentif en Inde comme à l’étranger et lui ont valu de nombreuses distinctions, dont 18 National Film Awards, le Padma Shri, le Padma Bhushan et le Dadasaheb Phalke Award, la plus haute distinction du cinéma indien. Elles ont également été présentées dans des festivals à Cannes, Berlin et Moscou. L’héritage de Shyam Benegal repose aussi sur un cinéma attentif aux réalités sociales et sur tout un écosystème d’acteurs, d’auteurs, de directeurs de la photographie et de compositeurs qu’il a contribué à faire émerger autour d’une nouvelle vision du cinéma indien.
Ses œuvres ont trouvé un public attentif en Inde comme à l’étranger et lui ont valu de nombreuses distinctions, dont 18 National Film Awards, le Padma Shri, le Padma Bhushan et le Dadasaheb Phalke Award, la plus haute distinction du cinéma indien. Elles ont également été présentées dans des festivals à Cannes, Berlin et Moscou. L’héritage de Shyam Benegal repose aussi sur un cinéma attentif aux réalités sociales et sur tout un écosystème d’acteurs, d’auteurs, de directeurs de la photographie et de compositeurs qu’il a contribué à faire émerger autour d’une nouvelle vision du cinéma indien.
L’Inde dans laquelle il a grandi
Le réalisateur Shyam Benegal (à droite) et le directeur de la photographie Govind Nihalani sur le tournage.
Né en 1934 dans la région de Secunderabad, à Hyderabad, aujourd’hui située dans l’État du Telangana, Shyam Benegal grandit auprès de son père, photographe. Le cinéaste et acteur Guru Dutt comptait également parmi ses proches. À douze ans, il réalise son premier petit film avec la caméra 16 mm de son père, faisant jouer ses cousins et expérimentant le mouvement inversé et d’autres techniques. Pendant ses études d’économie à l’université d’Osmania, il fonde le Hyderabad Film Club. Il découvre alors les films des réalisateurs soviétiques Sergei Eisenstein et Vsevolod Pudovkin, le cinéma japonais, les cinéastes britanniques et le néoréalisme italien, tout en développant une admiration particulière pour Satyajit Ray. Dans les années 1950, il découvre Pather Panchali à Kolkata et retourne plusieurs fois au cinéma pour revoir le film, marqué par la profondeur avec laquelle Ray dépeignait le quotidien de ses personnages.
Après l’université, il s’installe à Bombay. Pendant plus de dix ans, il réalise des centaines de publicités et de films industriels sur des sujets aussi variés que la production d’acier, la musique, l’épilepsie ou l’élevage bovin. Une formation inhabituelle, mais qui l’éloigne des seuls studios de Bombay. Il voyage, observe et rencontre des personnes dont la vie aurait rarement trouvé sa place dans un long métrage. Son expérience comme directeur de création dans une agence de publicité lui apprend à construire des récits ancrés dans le réel, une approche qu’il transposera ensuite dans ses œuvres de fiction. À 39 ans, après des années passées dans la publicité, il réalise enfin le film qu’il avait écrit bien plus tôt.
Après l’université, il s’installe à Bombay. Pendant plus de dix ans, il réalise des centaines de publicités et de films industriels sur des sujets aussi variés que la production d’acier, la musique, l’épilepsie ou l’élevage bovin. Une formation inhabituelle, mais qui l’éloigne des seuls studios de Bombay. Il voyage, observe et rencontre des personnes dont la vie aurait rarement trouvé sa place dans un long métrage. Son expérience comme directeur de création dans une agence de publicité lui apprend à construire des récits ancrés dans le réel, une approche qu’il transposera ensuite dans ses œuvres de fiction. À 39 ans, après des années passées dans la publicité, il réalise enfin le film qu’il avait écrit bien plus tôt.
L’Inde qu’il a commencé à voir
Satyajit Ray interviewé par Shyam Benegal pour un documentaire en 1982.
Lorsqu’il réalise enfin Ankur (La Pousse) en 1974, son regard se tourne vers l’Inde rurale. Situé en Andhra Pradesh, le film suit une jeune femme prise dans un système féodal de castes, de travail et de rapports de pouvoir. Shabana Azmi y fait ses débuts à l’écran. Sans héros plus grands que nature, ce sont les circonstances elles-mêmes qui portent le drame. Il poursuit avec Nishant (La Fin de la nuit) en 1975, approfondissant les questions de la terre, des classes sociales et des violences sexuelles, puis avec Manthan (Le Barattage), situé dans la région d’Anand, au Gujarat. Le film retrace les débuts de la Révolution blanche et du mouvement des coopératives laitières associé à Verghese Kurien. Plus d’un demi-million de producteurs de lait contribuèrent à sa réalisation. Ses préoccupations évoluent avec le pays qui l’entoure. Après les émeutes de Bombay de 1992-1993, Mammo, Sardari Begum et Zubeidaa s’intéressent aux femmes musulmanes et aux mondes sociaux dans lesquels elles évoluent.
La télévision devient une autre manière de s’adresser au public. Dans Yatra (Le Voyage), il suit les longs trajets ferroviaires à travers le pays, observant les communautés, les religions, les langues et les voyageurs qui s’y croisent. Puis vient Bharat Ek Khoj, son ambitieuse série de 53 épisodes inspirée de The Discovery of India de Jawaharlal Nehru, qui fait entrer plusieurs millénaires d’histoire indienne dans les foyers. Shyam Benegal ne s’est jamais limité à une seule idée du « cinéma sérieux ». Il savait que les films remettant en question les valeurs d’une société ne sont pas nécessairement les plus faciles à regarder. Comme il le disait à la BBC : « Lorsqu’on réalise un film qui remet en cause tout un système de valeurs, il ne faut évidemment pas s’attendre à ce qu’il soit extrêmement populaire. »
Pourtant, ses films ont voyagé : Ankur jusqu’à Berlin, Nishant à Cannes et Manthan à Berlin, avant que sa version restaurée ne revienne à Cannes Classics en 2024, près de cinquante ans après sa sortie.
La télévision devient une autre manière de s’adresser au public. Dans Yatra (Le Voyage), il suit les longs trajets ferroviaires à travers le pays, observant les communautés, les religions, les langues et les voyageurs qui s’y croisent. Puis vient Bharat Ek Khoj, son ambitieuse série de 53 épisodes inspirée de The Discovery of India de Jawaharlal Nehru, qui fait entrer plusieurs millénaires d’histoire indienne dans les foyers. Shyam Benegal ne s’est jamais limité à une seule idée du « cinéma sérieux ». Il savait que les films remettant en question les valeurs d’une société ne sont pas nécessairement les plus faciles à regarder. Comme il le disait à la BBC : « Lorsqu’on réalise un film qui remet en cause tout un système de valeurs, il ne faut évidemment pas s’attendre à ce qu’il soit extrêmement populaire. »
Pourtant, ses films ont voyagé : Ankur jusqu’à Berlin, Nishant à Cannes et Manthan à Berlin, avant que sa version restaurée ne revienne à Cannes Classics en 2024, près de cinquante ans après sa sortie.
Une scène de Manthan (Le Barattage). © Film Heritage Foundation
Le financement de Manthan raconte à lui seul quelque chose de sa manière de travailler. Verghese Kurien hésitait à investir 10 lakhs de roupies de la coopérative dans un film et souhaitait que ses membres participent à la décision. Avec Shyam Benegal, il imagine alors une contribution de 2 roupies de chacun des 500 000 producteurs de lait. Enthousiastes à l’idée qu’un film hindi raconte leur propre histoire, ils répondent présents. En moins d’une semaine, Manthan réunit 1 million de roupies et devient le premier film financé par financement participatif en Inde, et peut-être même au monde.
« Je dirais que la forme n’est pas mon point de départ. Ce qui m’intéresse, c’est le sujet et sa densité. Jusqu’où peut-on rendre les images expressives et combien peut-on faire tenir dans un film sans recourir à des artifices ? »
L’Inde qu’il a portée à l’écran
Shyam Benegal (à gauche) avec les acteurs de Nishant (La fin de la nuit)
Shyam Benegal s’est éteint à Mumbai en décembre 2024. À cette époque, le terme de « cinéma parallèle » était devenu presque indissociable de son nom. Longs métrages, documentaires, publicités et programmes télévisés : son œuvre a élargi les sujets et les personnages pouvant occuper le devant de la scène. Shabana Azmi, Smita Patil, Naseeruddin Shah et Om Puri ont trouvé dans ses films certains de leurs rôles les plus marquants, aux côtés de scénaristes, directeurs de la photographie, musiciens et autres collaborateurs qui ont contribué à façonner un nouveau cinéma indien. Ses œuvres offraient aux artistes un espace pour la complexité et l’expérimentation. Et si elles étaient souvent sérieuses et engagées, elles n’étaient jamais dépourvues d’humour, d’ironie ou de cette absurdité très humaine qui traverse le quotidien.
C’est peut-être ce qui explique pourquoi Manthan pouvait revenir à Cannes près de cinquante ans après sa sortie tout en restant profondément pertinent. Son engagement dépassait également le cinéma : il fut membre du Conseil des États et soutint notamment le travail de la Naz Foundation en faveur des droits des personnes homosexuelles. Mais son héritage se mesure peut-être avant tout à l’ampleur de son regard. Un contemporain a décrit l’ensemble de son œuvre comme une autre forme de Discovery of India. L’idée semble juste. Comme il le disait à la fin de sa vie : « Je me considère comme un réaliste, ni optimiste ni pessimiste. »
C’est peut-être ce qui explique pourquoi Manthan pouvait revenir à Cannes près de cinquante ans après sa sortie tout en restant profondément pertinent. Son engagement dépassait également le cinéma : il fut membre du Conseil des États et soutint notamment le travail de la Naz Foundation en faveur des droits des personnes homosexuelles. Mais son héritage se mesure peut-être avant tout à l’ampleur de son regard. Un contemporain a décrit l’ensemble de son œuvre comme une autre forme de Discovery of India. L’idée semble juste. Comme il le disait à la fin de sa vie : « Je me considère comme un réaliste, ni optimiste ni pessimiste. »
Découvrir l’Inde de l’Ouest
Une soirée le long de Marine Drive à Bombay, dans les années 1970
L’Inde de l’Ouest n’était pas autrefois divisée entre le Maharashtra et le Gujarat comme elle l’est aujourd’hui. Une grande partie de la région appartenait au vaste État de Bombay, dont Bombay constituait le centre. La ville était alors un important port et centre commercial, tandis qu’à l’intérieur des terres s’étendaient le plateau du Deccan et les régions agricoles. Plus à l’ouest, le Gujarat ouvrait sur la mer d’Arabie, entre terres fertiles, paysages plus arides et anciennes routes commerciales le long de la côte.
Les populations circulaient à travers cette géographie pour le travail, le commerce et de nouvelles opportunités. Bombay attirait ouvriers, marchands, artistes et migrants venus de toute la région. Les langues et les identités régionales occupaient une place importante dans la vie quotidienne. À la fin des années 1950, ces différences deviennent une question politique majeure et, en 1960, l’État de Bombay est divisé entre le Maharashtra et le Gujarat.
C’est dans cette Inde de l’Ouest que se dessinent les premières années de Shyam Benegal et le monde auquel il reviendra plus tard à travers ses films.
Les populations circulaient à travers cette géographie pour le travail, le commerce et de nouvelles opportunités. Bombay attirait ouvriers, marchands, artistes et migrants venus de toute la région. Les langues et les identités régionales occupaient une place importante dans la vie quotidienne. À la fin des années 1950, ces différences deviennent une question politique majeure et, en 1960, l’État de Bombay est divisé entre le Maharashtra et le Gujarat.
C’est dans cette Inde de l’Ouest que se dessinent les premières années de Shyam Benegal et le monde auquel il reviendra plus tard à travers ses films.
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Chez Tushita, nous découvrons l’Inde avec vous. Après près de 50 ans de voyages à travers le pays, nous restons chaque jour fascinés par sa richesse et sa diversité. Du Ladakh, où Tushita a reçu sa bénédiction d’un moine bouddhiste en 1977, jusqu’au Tamil Nadu, où nous avons travaillé avec les communautés locales pour faire découvrir l’une des plus anciennes cultures du monde, nous vous accompagnons dans cette découverte de notre région du monde.
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