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Chennai with Dr. Annie Wood Besant
Représenter l’Inde
Pendant plus de quarante ans, le siège de la Société Théosophique à Adyar fut le point d’ancrage d’Annie Besant en Inde. Depuis ce quartier de Chennai, elle écrivit des livres et des articles, dirigea des revues, parcourut le pays pour donner des conférences et participa à la création d’établissements d’enseignement qui perdurent encore aujourd’hui. Si son engagement politique est souvent mis en avant, ses années en Inde furent tout autant marquées par l’éducation et la diffusion des idées.
L’histoire d’Annie Besant en Inde est intimement liée à Adyar, où un vaste domaine au bord de la rivière devint un lieu de rencontre pour chercheurs, réformateurs, étudiants et penseurs venus du monde entier. Par son travail, elle s’imposa comme l’une des grandes figures intellectuelles de son époque, laissant une empreinte durable sur la vie culturelle et intellectuelle de l’Inde.
Bien avant son arrivée en Inde, Annie Besant s’était déjà forgé une solide réputation de conférencière et d’écrivaine en Grande-Bretagne. Elle suivit des études scientifiques dans le cadre des examens de l’Université de Londres, obtenant plusieurs certificats dans différentes disciplines. Élue au London School Board, elle défendit l’accès gratuit à l’éducation et œuvra à l’amélioration des conditions de vie des écoliers. Pourtant, elle estima progressivement que les réformes sociales et les combats politiques ne répondaient pas aux questions plus profondes qui l’animaient.
C’est en Grande-Bretagne qu’Annie Besant découvre la théosophie à travers les écrits d’Helena Petrovna Blavatsky. Séduite par son approche de la religion, de la philosophie et du dialogue entre les cultures, elle rejoint la Société Théosophique en 1889. Quatre ans plus tard, elle s’installe à son siège d’Adyar, en Inde, où elle trouve une communauté internationale consacrée à la recherche, à l’édition et au partage des connaissances. Adyar devient alors son foyer et la base de son action.
À Chennai, alors appelée Madras, Annie Besant rejoint le siège de la Société Théosophique à Adyar, dont elle devient présidente en 1907. Sous sa direction, le domaine se développe comme un centre d’enseignement, de recherche et d’édition au cœur de vastes jardins et espaces boisés. Le campus accueille également des écoles pour enfants, un centre de formation pour les femmes, une bibliothèque de recherche, des foyers d’accueil et une librairie. Une grande partie de cette activité prend forme à Adyar. La Theosophical Publishing House publie des livres et des revues diffusés dans toute l’Inde et à l’étranger. Parmi eux, The Theosophist devient une référence pour les débats sur la philosophie, les religions et les questions contemporaines. Annie Besant y publie également plusieurs ouvrages majeurs, dont India: A Nation (1915), plaidoyer en faveur de l’autonomie politique de l’Inde, et Wake Up India (1917), qui rassemble ses conférences sur l’éducation, le système des castes, l’éducation des femmes et les réformes sociales.
Au fil de ses conférences à Madras, Bénarès ou Bombay, Annie Besant défend inlassablement l’éducation comme fondement du développement national, l’importance de la conscience culturelle et la participation politique des Indiens sous le régime colonial. Son engagement prend également une forme institutionnelle avec la fondation du Central Hindu College à Bénarès, intégré en 1916 à la Banaras Hindu University. Selon ses propres mots, l’objectif de cet établissement était d’offrir « une solide éducation laïque, associée à un enseignement moral et religieux fondé sur les principes essentiels de l’hindouisme ». Les théosophes britanniques Geoffrey Arundale et Francesca Arundale y enseignèrent également.
Les femmes indiennes occupent une place importante parmi les auditeurs d’Annie Besant. Lors du congrès annuel de la section indienne de la Société Théosophique à Madras en 1893, elles sont autorisées à participer pour la première fois, et Annie Besant s’adresse à cette assemblée. Elle aborde progressivement les questions liées aux droits des femmes. Dans sa conférence Womanhood (1901), elle rappelle que des femmes instruites et respectées ont toujours existé dans l’histoire de l’Inde. Dans On the Political Status of Women, elle souligne les contradictions de ses détracteurs : les femmes seraient « peu féminines » si elles étudiaient la médecine, mais parfaitement féminines comme infirmières ; inaptes à apprendre l’hygiène, mais responsables de la santé des enfants ; trop fragiles pour voter, mais capables de travailler dans les champs et les usines.
Elle encourage son public à considérer l’émancipation des femmes non comme une imitation de l’Occident, mais comme la continuité de valeurs déjà présentes dans les traditions indiennes. Elle aborde également la question sensible du remariage des veuves dans un essai consacré à ce sujet. En 1904, elle fonde une école de jeunes filles à Bénarès. En 1917, sous sa direction, Margaret Cousins et Dorothy Jinarajadasa créent à Madras la Women’s Indian Association, première organisation réunissant des femmes indiennes autour d’une cause commune.
« Mieux vaut garder le silence, mieux vaut même ne pas penser, si vous n’êtes pas prêt à agir. »
Annie Besant fonda de nombreux établissements d’enseignement et loges théosophiques à Allahabad, Indore, Bangalore, Madanapalle (aujourd’hui Besant Theosophical College) ainsi qu’une Université nationale à Chennai, dont plusieurs existent encore. Elle y recruta des enseignants locaux, souvent formés en anglais, pour enseigner les sciences, les arts et la musique indiens. Les programmes comprenaient également le sanskrit ou l’hindi, l’histoire de l’Inde, le yoga, les mathématiques et l’anglais.
Sa correspondance et ses conférences prononcées à Adyar sont aujourd’hui conservées dans les archives de la Société Théosophique, notamment à l’Adyar Library and Research Centre et aux Surendra Narayan Archives, ainsi que dans d’autres collections, dont celles du Dickinson College. En 1921, la Banaras Hindu University lui décerna un doctorat honorifique (D.Litt.) pour sa contribution à l’éducation. Son travail contribua à renforcer la confiance en soi de nombreux Indiens durant la lutte pour l’indépendance.
Quatrième plus grande métropole de l’Inde, Chennai est le centre culturel de l’Inde du Sud et le berceau de la musique carnatique et du Bharatanatyam. Ancien port colonial, la ville est devenue un important centre d’enseignement, d’édition, de musique classique et d’industrie. Des bâtiments civiques du XIXᵉ siècle côtoient certains des plus anciens temples du sud de l’Inde, tandis que Mylapore, George Town et Adyar racontent chacun une facette de son histoire. Des manuscrits de la bibliothèque d’Adyar aux collections de bronzes du Government Museum, en passant par les marchés locaux, Chennai offre de nombreuses découvertes aux voyageurs curieux. En mars et avril, le festival tamoul de Panguni Peruvizha anime la ville pendant dix jours, avec sa spectaculaire procession de chars et les statues de bronze des 63 saints tamouls portées jusqu’au temple Kapaleeshwarar de Mylapore.
Recommendations for Further Exploration
À voir
Annie Besant: An Unlikely Rebel by Lucas Film
Crossroads of Courage: a Dialogue on Annie Besant by Theosophical Society Adyar
À écouter
Annie Besant: an Autobiography by LibriVox
Chez Tushita, nous découvrons l’Inde avec vous. Après près de 50 ans de voyages à travers le pays, nous restons chaque jour fascinés par sa richesse et sa diversité. Du Ladakh, où Tushita a reçu sa bénédiction d’un moine bouddhiste en 1977, jusqu’au Tamil Nadu, où nous avons travaillé avec les communautés locales pour faire découvrir l’une des plus anciennes cultures du monde, nous vous accompagnons dans cette découverte de notre région du monde.
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