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Ahmedabad with Mallika Sarabhai
Raccontare l’India
Mallika Sarabhai è una donna che ha vissuto molte vite in una sola, dedicandosi pienamente a ciascuna di esse. Danzatrice classica e marionettista di professione, conduttrice televisiva e attivista sociale per convinzione, è anche una scrittrice che ha scelto di raccontare apertamente le proprie esperienze più personali. È cresciuta in una famiglia in cui si fondavano programmi spaziali, accademie di danza, scuole di design e movimenti sindacali, dove l’eccellenza faceva parte della quotidianità. Da questi esempi ha tratto ispirazione, costruendo però un percorso del tutto personale. Nelle sue opere, la donna non è mai una figura passiva.
Oggi, attraverso la Darpana Academy of Performing Arts, Mallika Sarabhai porta avanti un percorso iniziato decenni fa dalla madre, che immaginò uno spazio dedicato alla danza, al teatro e all’espressione culturale.
Il suo percorso nelle arti è iniziato molto presto. Mallika Sarabhai è cresciuta nella casa della famiglia Sarabhai ad Ahmedabad, dove danzatori, musicisti, scienziati e studiosi si riunivano regolarmente per discutere e condividere momenti insieme. Suo padre, Vikram Sarabhai, fu il fondatore dell’ISRO (Indian Space Research Organisation), l’agenzia spaziale indiana, mentre sua madre, Mrinalini Sarabhai, fondò nel 1949 la Darpana Academy, che sarebbe diventata uno dei principali centri per le arti performative del Paese. Mallika Sarabhai è cresciuta a Chidambaram, sulle rive del fiume Sabarmati ad Ahmedabad, in una casa dove la sua camera da letto si affacciava, attraverso una grande parete vetrata, sui prati e sul lento scorrere del fiume. Parlando dei suoi genitori, ha spesso ricordato quanto abbiano influenzato il suo percorso: « Mi hanno ispirata in ogni modo. Amma, con il suo senso estetico e la capacità di trasformare le idee attraverso l’arte; Papa, con la sua profonda dedizione verso l’ultimo degli indiani e la sua visione di un’India giusta e umana ».
Entrò nel corso di Bharatanatyam della Darpana all’età di cinque anni semplicemente per seguire le sue amiche. A undici anni si unì al gruppo di teatro di figura dell’Accademia e iniziò a partecipare alle tournée, imparando fin da giovane a stare davanti a un pubblico e a raccontare storie più grandi di sé. Fino all’adolescenza era convinta che non sarebbe mai diventata una danzatrice. Si laureò quindi in Economia presso il St. Xavier’s College di Ahmedabad, conseguì un MBA all’IIM Ahmedabad e successivamente un dottorato in Comportamento Organizzativo presso la Gujarat University. Ha raccontato di aver riscoperto la danza dopo la perdita del padre, quando aveva appena diciassette anni. Un dolore condiviso con la madre che, attraverso l’arte, trovò una nuova direzione. A ventidue anni arrivò il momento decisivo: comprese che la danza sarebbe stata il suo percorso.
Sebbene la danza classica fosse al centro della sua formazione, Mallika Sarabhai ha portato nelle sue esibizioni una forte dimensione teatrale, affidandosi spesso alla narrazione e alla voce. Il suo lavoro è stato presentato in tournée e festival in Europa, nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Nel 1989 ha interpretato Shakti: The Power of Women, un intenso spettacolo teatrale in forma solista. Decenni dopo, la produzione The Colors of Her Heart ha portato sul palcoscenico di New York le storie vere di sei donne segnate dalla disuguaglianza di genere e dalla violenza, intrecciando monologhi, danze di gruppo e assoli che hanno profondamente coinvolto il pubblico. Sita’s Daughters è stato rappresentato oltre cinquecento volte in tre lingue.
Era desiderio di suo padre utilizzare la televisione come strumento di educazione e inclusione, un obiettivo che anche lei condivideva. Attraverso Darpana Communications ha documentato, nel corso degli anni, oltre 3.000 ore di programmi per Doordarshan Gujarati, viaggiando di villaggio in villaggio per comprendere le questioni legate alle donne, alla convivenza tra comunità, alle iniziative ambientali e ad altri temi sociali. Tra questi progetti figura anche la prima serie realizzata per NACO dedicata alla sensibilizzazione sull’HIV. Alla Darpana Academy ha formato generazioni di studenti di danza. Come lei stessa ha affermato, il suo obiettivo non era semplicemente creare danzatori, ma accompagnare giovani capaci di comprendere la cultura e la società in cui vivono.
Il regista britannico Peter Brook arrivò in India alla ricerca di un’interprete per il ruolo di Draupadi nella sua monumentale produzione del Mahabharata, e la trovò in Mallika Sarabhai. Per cinque anni interpretò questo personaggio, prima in francese, nella versione scritta da Jean-Claude Carrière, e successivamente in inglese, portando lo spettacolo in tournée in tutto il mondo. L’opera affrontava temi senza tempo come la giustizia, la guerra e il significato di essere una donna abbandonata da coloro che avrebbero dovuto proteggerla. Mallika Sarabhai ha raccontato che sua madre l’ha resa un’interprete, mentre Peter Brook l’ha trasformata in una creatrice. Da quel momento sentì il bisogno di affermare la propria voce e di utilizzarla per mettere in discussione lo status quo. Come ha spiegato in diverse occasioni, nacque in lei un’urgenza profonda di usare l’arte per parlare di ciò che non funziona nel mondo, di come gli esseri umani si trattano reciprocamente e delle ingiustizie che spesso vengono accettate come normalità.
Performance teatrale-danzata da ‘Sita’s Daughters’
“...all’interno del rigido formato tradizionale della liricizzazione nel Bharatanatyam, scrivo di genere, scrivo di violenza, scrivo di diritti umani, scrivo di questioni ambientali e inserisco sempre gli dèi, ma mettendoli in discussione.”
Mallika Sarabhai ha descritto la propria vita come un esperimento continuo, e questo si riflette nella curiosità con cui ha sempre esplorato nuove possibilità, senza lasciarsi definire dalle aspettative degli altri. Nel corso degli anni ha ricevuto riconoscimenti da tutto il mondo: il Sangeet Natak Akademi Award, il Padma Bhushan conferito dal Governo dell’India, il titolo di Cavaliere dell’Ordine delle Palme Accademiche dal Governo francese e una Medaglia d’Oro in Messico per la sua coreografia per il Ballet Folklórico. Premi che testimoniano quanto lontano sia arrivato il suo lavoro e quanti contesti diversi abbia raggiunto.
In tutti questi anni, Darpana è rimasta una presenza costante nella sua vita. E il lavoro continua ancora oggi, nel suo settantacinquesimo anno di attività. Il centro ha contribuito alla salvaguardia di oltre dieci forme artistiche in declino, tra cui il Bhavai e il teatro delle ombre dell’Andhra Pradesh. Sotto la direzione di Mallika Sarabhai, Darpana ha ampliato il proprio raggio d’azione attraverso residenze internazionali, collaborazioni interculturali e nuove produzioni che spaziano da Shakespeare a Italo Calvino. Nel 2022, un videoclip musicale dedicato agli effetti del cambiamento climatico è stato scelto come video di riferimento dalle agenzie delle Nazioni Unite impegnate sul clima. Accanto a lei lavora oggi anche suo figlio Revanta, affermato danzatore e coreografo di Bharatanatyam. Sebbene il suo lavoro abbia ricevuto riconoscimenti in tutto il mondo, il percorso non è sempre stato semplice, soprattutto per una donna determinata a promuovere il cambiamento.
Ahmedabad è una città di oltre seicento anni che nel tempo è stata un importante centro commerciale, tessile, culturale e educativo, oltre a svolgere un ruolo significativo nel movimento per l’indipendenza indiana. Fu qui che Mahatma Gandhi scelse di fondare il suo ashram sulle rive del Sabarmati e da dove ebbe inizio la Marcia del Sale. Nei decenni successivi all’Indipendenza, Ahmedabad divenne un punto d’incontro per artisti, architetti, industriali ed educatori. Istituzioni come il National Institute of Design e l’Indian Institute of Management portarono nuove idee in città, mentre figure come Le Corbusier, Louis Kahn, Balkrishna Doshi, Isamu Noguchi, John Cage e Alexander Calder vi trascorsero periodi di lavoro e collaborazione.
Ogni gennaio, in occasione dell’Uttarayan, gli abitanti salgono sui tetti delle loro case e il cielo si riempie di aquiloni dall’alba al tramonto. Nel 2017, Ahmedabad è diventata la prima città dell’India a essere riconosciuta come Città Patrimonio Mondiale UNESCO, per il suo ricco patrimonio architettonico e la stratificazione culturale che ne ha modellato la storia.
Ahmedabad è il luogo ideale per scoprire il Bandhani, l’antica tecnica di tintura a nodi dai colori vivaci, e il Patola, il prezioso tessuto in seta a doppio ikat proveniente dalla vicina Patan, per il quale possono essere necessari mesi di lavoro per realizzare un singolo sari. Visitate il Calico Museum of Textiles, che custodisce una straordinaria collezione di tessuti tessuti a mano, alcuni risalenti a oltre cinquecento anni fa. Al calare della sera, il Law Garden Market si anima con tessuti ricamati, lavori a specchio e artigianato tradizionale gujarati direttamente dagli artigiani.
Ogni autunno, Ahmedabad si trasforma per nove notti in occasione del Navratri, la festa dedicata alla dea Durga. In tutta la città, piazze e strade si riempiono di migliaia di persone che danzano insieme. Le gonne ricamate con specchi riflettono le luci della festa, mentre gli uomini indossano i tradizionali kedia ricamati. I festeggiamenti proseguono ben oltre la mezzanotte e ogni comunità celebra secondo le proprie tradizioni.
Ahmedabad ha sviluppato un linguaggio architettonico che unisce forme islamiche alle tecniche e ai motivi decorativi degli artigiani hindu e jain. Nella città vecchia si possono ammirare haveli in legno e le celebri schermature in pietra traforata della Moschea Sidi Saiyyed. Scendete negli imponenti pozzi a gradini, visitate la Jama Masjid e osservate i quartieri dove gli artigiani continuano a praticare i loro mestieri.
Da vedere
Mallika Sarabhai: Interview & Dance Experts
Darpana: The Story Before & The Story After by Shaan Memon Films
Mrinalini and Mallika Sarabhai in conversation with ITV India
Sita’s Daughters
Presso Tushita Travels, continuiamo a guardare l’India con meraviglia, insieme a voi. Dopo quasi cinquant’anni trascorsi viaggiando attraverso il Paese, la sua bellezza continua ad affascinarci ogni giorno. Dal Ladakh, dove Tushita ricevette il suo nome da un monaco buddhista nel 1977, fino al Tamil Nadu, dove abbiamo collaborato con le comunità locali per raccontare una delle culture più antiche del mondo, siamo al vostro fianco nel viaggio alla scoperta della nostra parte di mondo.
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